第7話　初めての贈り物

第7話　初めての贈り物

「どうかしたか？」

「あの……その……」

　窓から夕日が射しこむ家の中。フィリスは、恐る恐るシリルに近づくが心臓がバクバクして、次の言葉がなかなか口から出てこなかった。

　フィリスが言い淀んでいるうちに、先に口を開いたのは、シリルだった。

「着替えたんだな。よく似合ってる」

「ひゃ」

　ご主人様が笑いかけてくださってる！

　社交辞令だということは、もちろん分かっているが、この美しい顔の人が自分の作ったものを褒めてくれていると思うと、とてもじゃないが冷静ではいられなかった。嬉しいものは嬉しいのだ。

　工房に閉じ込められて、ドア越しに聞いていた褒め言葉でされ、生きる喜びになっていたのだ。目の前で聞くのは、その比じゃない。

　フィリスは、シリルに褒めてもらった言葉が嬉しくて、何度も頭の中で反芻した。

「自分で作ったのか？」

「はい……ルミの毛で作りました。その……私」

「もしかして、祝福持ちなのか？」

　口ごもっていたら、先にシリルが聞いてくれた。

　フィリスは、遠慮がちに目線を下げて頷いた。自分の力のことを誰かに話したのは、これが初めてのことだった。

「なるほど。それで、ルミはフィリスを助けたんだな」

　フィリスは、どういうことか分からずに首を傾げた。

「ルミは、ブレスラビットって種類の魔獣なんだ。ブレスラビットは、祝福持ちに惹きつけられる特性があるんだ」

「へぇ」

　だからルミは、神織りを見たがるのかな？

　よく分からないが、たぶんそういうことなんだろう。

「あ、忘れるところでした！ これ」

　フィリスは、やっと本題を切り出した。手に持っていた黒のケープと新しく作った服をシリルの前に腕をぴんと伸ばして差し出した。

「その……助けていただいたお礼に、ご主人様の服も作りました。お納めください！」

　最後の方は、恥ずかしくて、シリルの顔を見ることができなかった。

　シリルは、服を受け取ると貸していた方のケープをソファーの上に置いて、新しい服の方を広げて目を見開いた。

「すごい、縫い目が一つもないんだな」

「はい……神織りっていう祝福なんです」

　神織りで作った服は、普通の服のように縫製をしていないから縫い目がない。なので、衣類にすると普通の既製品より着心地がいいのだ。

「着てみてもいいか？」

「はい、どうぞ」とフィリスが答えるか、答え終わらないうちに、シリルが今着ていた服をおもむろに脱ぎだしたから、フィリスは顔を手で隠した。

　——が、指の隙間からこっそりと見た。自分の欲望には勝てなかった。

　厚みのある筋肉のついた肩や胸。割れた腹筋は、自分とは違う生物みたいだ。

　男の人の体って、こんなに違うの？

　着替え終わったシリルがこちらを向いたから、フィリスはぴっと指の隙間を閉じた。

「あ……ごめん。気が利かなかった」

　顔を隠しているフィリスを見て、シリルも気まずくなったのか頭を掻いた。そして「冒険者時代は、これが普通だったから」と、よく分からない言い訳をした。冒険者って、人前で着替えるのが普通なの？

　新しい服を着たシリルは、肩から大きく腕を回したりして、着心地を確かめた。

「すごくいい、ありがとう。軽いし、着てないみたいだ」

「うぅ」

　フィリスは、シリルの言葉が嬉しすぎて、変な声が出た。

　手も足も、嬉しさでむず痒くなって、どうにかなってしまいそうだ。

「俺も見てほしいものがあるんだ。ついて来てくれ」

　フィリスが悶えているのを無視して、シリルがキッチンとは反対の壁にある階段を上り始めたので、フィリスも慌てて後を追って二階へ上がった。

　二階には、階段を挟んで二つの扉があった。シリルが左側の扉を開けて、中に入るように促した。

「昨日は、厩舎で寝かせてしまって悪かった」

　フィリスが部屋に入ると、シリルがそっぽを向きながら、気まずそうにそう言った。

「え、気にしてません」

　それとこの部屋に連れてきたことに何の関係があるのだろう？

　フィリスが首を傾げるとシリルが困ったように笑った。

「その……フィリスの家具も作ったんだ。この部屋は、空き部屋だったから、使っていい」

「え！」

　フィリスは、改めて部屋の中を見た。

　オレンジ色の夕日が射しこむ窓の前には白木を組んで作った寝台。その向かいには、同じ色の木製のクローゼットもあった。

　フィリスは、目も前の出来事が信じられなくて、動けなくなってしまった。

　ヴァイセン織物工房にいた時は、小さな作業部屋がフィリスの部屋だった。

　ベッドもなければ、クローゼットもない。ただ、フィリスが仕事をするためだけの部屋しか与えられたことはなかった。

「ど、どうした！？」

　シリルが急に慌てだした。

　気がつくと、フィリスの頬を涙が伝っていたのだ。

「その……ごめんなさい。嬉しくて」

　フィリスは、止まらない涙を手で押さえた。

　誰かに親切にしてもらうことが、こんなにも胸を温めるだなんて知らなかった。

　一歩だけシリルがこちらに近づいた。フィリスに手を伸ばしかけて、その手で気まずそうに自分の頭を掻いた。

「ルミの世話を見てくれた礼だ。それに、きっとフィリスがいてくれた方がルミが喜ぶ」

　そっか……それだけ、ご主人様はルミを愛してるってことね。

　じゃあ、毎日ルミの毛を梳かして、ルミのために毎日何かを作ろう。

　そしたら、またご主人様が褒めてくれるかもしれないから。

「お部屋、ありがとうございます。すごく嬉しいです。じゃあ、残りの仕事も片付けてきますね」

　フィリスは、早くまた褒めてほしくて、部屋を飛び出し、階段を駆け下りた。

　もう日が暮れ始めたから、干してあった糸も全部取り込んで、またルミの毛を梳かしてやろう。こんなに仕事が楽しいと思えたのは、初めてかもしれない。

　玄関から出ると、ルミが待っていて、ぴょんぴょんと嬉しそうに跳ねた。フィリスは、思わずルミに抱きついた。

　ルミが短い尻尾をブンブンと振る。フィリスは、ルミの柔らかい毛に頬ずりした。

「ルミのおかげで、ご主人様に褒められたの。ありがとう」

「キュウ？」

　ルミには、分からないのかな。

　首を傾げるルミが愛おしくて、フィリスはそっとルミの背中を撫でた。

「さぁ、厩舎に行きましょう。今日も櫛を入れましょうね」

　夕日を反射してオレンジ色に輝く湖の横をルミを一緒に並んで歩いた。つい昨日まで、あの狭い作業部屋に閉じ込められていたのが嘘みたいだ。

　フィリスは、歩きながら胸いっぱいに森のさわやかな空気を吸い込んだ。

――その時だった。

「キュ！」

「なに？！」

　急にルミがフィリスに覆いかぶさった。バサッと音がして、ルミの前足の隙間から網がかかっているのが見えた。ルミは、何かからフィリスを隠すようにして動かなかった。

「やっと捕まえたぞ！ 連れていけ！」

　ルミとフィリスに覆いかぶさっていた網が何かに引っ張られた。フィリスは、何が起こったのか分からずに、ただルミにぎゅっと抱きついた。

　ぐるんとルミが転がるようになって、フィリスと一緒に草の上を引きずられる。ルミの腹に抱きついていたフィリスは、その時初めて、自分たちが何に捕まったのかを目の当たりにした。

　三角の頭巾をかぶった小さな体。見た目は、人のようなのに、その身長は人の膝くらいの背丈しかない。耳は長くて、先が丸い。そんな生き物が三十人くらいで網を引っ張っていたのだ。

「小人？」

「小人とは、失礼な」

　一番近くにいた、黒い髭もじゃの小人がフィリスを睨んだ。

「儂らは、気高きノームじゃぞ。小人風情と一緒にしないでもらおうか」